基因研究揭开旅鸽灭绝世纪之谜

旅鸽：从巅峰到灭绝的悲歌

曾经，旅鸽在北美大陆翱翔，数量庞大到令人难以置信。据说在鼎盛时期，其数量高达30亿只，堪称北美数量最多的鸟类。这一壮丽景象由法裔美国博物学者John James Audubon通过绘画的形式记录和呈现。在1833年，他将旅鸽确认为北美数量最庞大的鸟类群体。他曾生动描绘了旅鸽的迁徙景象，这些鸟儿宽达一英里的队伍飞过他的头顶，连续三天遮天蔽日，场面壮观。

事实上，在19世纪早期，旅鸽可能是全球数量最多的鸟类。令人痛心的是，仅仅一个世纪之后，这种繁荣景象便一去不返。到了20世纪，旅鸽在野外已经消失得无影无踪。1914年9月1日，最后一只旅鸽Martha在俄亥俄州辛辛那提动物园中离世，标志着这个物种的彻底灭绝。从异常繁盛到最终灭绝，旅鸽的兴衰历程仅仅跨越了一个人类生命周期。

如今，科学家们通过分析博物馆标本趾垫上的基因，试图揭示旅鸽灭绝的奥秘。研究发现，旅鸽的兴衰周期似乎已经被“写进”它们的基因里。中国“国立”台湾师范大学的博士后、分子生态学家Hung Chih-Ming表示，“旅鸽极有可能经历了剧烈的种群波动。”他开始研究鸟类时，便致力于这一物种的灭绝之谜。他与明尼苏达大学鸟类进化生物学家Robert Zink共同进行的研究日前在美国《国家科学院院刊》上发表。

回忆起发现之旅的起点，Hung表示，他与同事们在饭桌上的闲聊启发了他。他们“人类对野生动物的恶劣行为”时，旅鸽的故事引起了他们的深思。他们想知道，是什么导致了这种曾经数量庞大的鸟类种群的灭绝？仅仅是因为人类的活动吗？遗传学又能揭示什么真相？对于早期欧洲移民来说，曾经遍布的旅鸽种群如今只剩下了回忆和遗憾。这场悲剧提醒我们，保护野生动物、尊重自然规律的重要性不言而喻。